W 1985 roku irlandzki biznesmen Thomas Anthony Ryan wraz z rodziną założył Linie lotnicze Ryanair. Wcześniej pracował on między innymi w Aer Lingus na stanowisku dyrektora do spraw leasingu.

Początki działalności, jak to w większości prywatnych firm, były ciężkie. Ryanair dysponował wtedy jednym czternastoosobowym samolotem firmy Embraer co przy zatrudnieniu 25 osób nie przynosiło firmie dochodów. Pierwszymi trasami, na jakich kursowało Ryanair jeszcze pod dzieloną flagą British Airways i Aer Lingus, były Waterford – London Gatwick, a następnie Dublin – London Luton.